¿Cuál fue la primera película de Marvel? Una mirada retrospectiva a los orígenes del universo cinematográfico

Antes de que el Universo Cinematográfico de Marvel se convirtiera en un imperio planetario y sus películas acumularan casi treinta mil millones de dólares en la taquilla mundial, Marvel ya había realizado, en silencio, varias incursiones en el cine. Muchos fans piensan que todo comenzó con Iron Man en 2008. La realidad es más compleja, y mucho más instructiva. La casa de los superhéroes atravesó dos décadas de experimentaciones caóticas, fracasos comerciales y éxitos sorpresa antes de construir la máquina narrativa que conocemos hoy.

Este artículo repasa la historia de los orígenes cinematográficos de Marvel, desde el primer intento desastroso hasta la génesis del MCU. También se detiene en el lugar particular del Trepamuros en esta genealogía, porque sin él, el cambio económico de los años 2000 probablemente nunca habría tenido lugar. Para situar cada película en la cronología completa, un vistazo a la lista completa de las películas del MCU en orden cronológico ofrece un marco temporal valioso: ayuda a separar lo que pertenece al MCU oficial de lo que se inscribe en la gran historia extendida de Marvel.

Howard the Duck (1986): la primera película de Marvel, una catástrofe histórica

Increíble pero cierto: la primera película basada en un personaje de Marvel en estrenarse en cines es Howard the Duck, en 1986. Producida por George Lucas —sí, el mismo George Lucas de Star Wars—, este largometraje presenta a un pato humanoide que llega de otro planeta a la Tierra e intenta sobrevivir. La película es un fracaso crítico y comercial absoluto. Apenas recauda 38 millones de dólares frente a un presupuesto de 37, y la prensa la destruye con una unanimidad poco común.

¿Por qué empezar con un personaje tan oscuro como Howard the Duck? La respuesta es menos gloriosa de lo esperado: Marvel aún no era consciente del valor de sus grandes franquicias en el cine. Los derechos estaban dispersos, los estudios eran tímidos y la propia editorial de cómics consideraba sus adaptaciones como productos derivados menores. Howard the Duck es, por tanto, el resultado de un desequilibrio: Lucas quería experimentar, Marvel buscaba ingresos extra y nadie se daba cuenta de lo que se estaba gestando.

El fracaso de la película sirvió paradójicamente a Marvel. Demostró que, sin una intención narrativa clara, sin respeto por el material original y sin un control creativo sólido, incluso un estudio tan prestigioso como el de Lucas podía estrellarse. Esta lección fue aprendida. Resurgiría, veinte años después, en la doctrina de Kevin Feige sobre el control absoluto de las producciones del MCU.

Los otros intentos pre-MCU: del caos al aprendizaje

Entre Howard the Duck e Iron Man, Marvel multiplicó sus intentos cinematográficos con resultados desiguales. The Punisher en 1989, con Dolph Lundgren en el papel principal, fue un fracaso discreto distribuido en pocos cines. Capitán América en 1990 fue una película de muy bajo presupuesto que salió directamente en vídeo en varios mercados. Ambos intentos comparten el mismo defecto: una falta cruel de ambición y de recursos.

El primer éxito crítico y comercial real de Marvel en el cine llegó en 1998 con Blade, protagonizada por Wesley Snipes. La película, más oscura, madura y orientada a la acción que las adaptaciones anteriores, demostró que un público adulto estaba dispuesto a invertir en los superhéroes de Marvel siempre que la calidad acompañara. Blade es, por tanto, el verdadero punto de inflexión, no Iron Man. Fue quien demostró la viabilidad comercial del modelo.

X-Men siguió en 2000 y confirmó la tendencia. La franquicia lanzada por Bryan Singer se extendió durante más de veinte años, demostrando que los superhéroes de Marvel podían sostener una saga larga. Luego llegó el terremoto: Spider-Man de Sam Raimi en 2002. La película arrasó en taquilla, redefinió la gramática del éxito de taquilla de superhéroes e instaló permanentemente a Tobey Maguire en el imaginario colectivo. Para medir la importancia de esta adaptación, un vistazo a los trajes del Trepamuros en las películas, evolución simbólica y secretos ocultos ofrece un marco: el traje de Raimi de 2002 sigue siendo una de las referencias visuales del género.

Iron Man (2008): el lanzamiento oficial del MCU

Aunque se estrenaron varias películas de Marvel antes, Iron Man —dirigida por Jon Favreau y protagonizada por Robert Downey Jr.— es oficialmente la primera película del Universo Cinematográfico de Marvel. Lo que cambia con Iron Man no es la calidad de la adaptación, sino la intención narrativa global. Por primera vez, Marvel Studios anuncia que construirá un universo cinematográfico conectado, donde cada película forma parte de un fresco más amplio. Esta ambición transforma la gramática del gran éxito de taquilla.

La elección de Iron Man como punto de entrada fue una apuesta. En aquella época, Tony Stark no era el héroe más conocido de Marvel. Spider-Man y los X-Men tenían sus propias franquicias en otros estudios. Capitán América y Hulk estaban en reserva. Iron Man, por su parte, tenía derechos cinematográficos libres, y fue esta disponibilidad jurídica, más que la popularidad, la que lo situó en primera línea. Para profundizar en la importancia de Tony Stark en la mitología ampliada, la relación Peter Parker y Tony Stark, entre paternidad y colaboración tóxica ofrece un marco: Stark se convierte en el mentor cinematográfico que Peter nunca tuvo en los cómics clásicos. Para ir más allá sobre este tema, ver también Spider-Man Cósmico (Captain Universe): Cuando el Trepamuros heredó el Uni-Power y se enfrentó al Tri-Sentinel.

El éxito de Iron Man superó todas las previsiones. La película triunfó, Robert Downey Jr. se convirtió en un icono y Kevin Feige recibió el mandato de construir el universo conectado que había imaginado. Sin el éxito de Iron Man, el MCU tal como lo conocemos no habría existido. Sin el éxito de Spider-Man en 2002, Iron Man probablemente nunca habría recibido su presupuesto. La genealogía es clara: Blade abrió la puerta, el Trepamuros la amplió, Iron Man instaló el hogar.

Las series y películas para televisión de Marvel olvidadas de los años 70-80

Incluso antes de las películas en el cine, Marvel había experimentado masivamente en la televisión. El Capitán América fue objeto de dos telefilms en 1979, poco memorables pero históricamente importantes. Doctor Strange tuvo su propia adaptación televisiva en 1978. Spider-Man contó con una serie de acción real en 1977-1979, donde Nicholas Hammond lucía el traje rojo ante un público estadounidense que descubría al héroe por primera vez de carne y hueso.

La serie más destacada de esta era sigue siendo El increíble Hulk, emitida de 1978 a 1982, con Bill Bixby en el papel de Bruce Banner y Lou Ferrigno como Hulk. Esta serie, a pesar de sus medios limitados, demostró que el público general podía aceptar a los superhéroes en la televisión estadounidense. Preparó el terreno narrativo para las adaptaciones cinematográficas venideras e instaló la idea de que un superhéroe puede ser el protagonista en horario de máxima audiencia, no solo un personaje para niños.

Estos telefilms y series sufrieron de medios irrisorios comparados con los estándares actuales. Pero tuvieron un papel decisivo: mantuvieron la marca Marvel viva en el imaginario general durante las décadas en las que el cine aún ignoraba el género de superhéroes. Sin esta continuidad televisiva, el despertar cinematográfico de los años 2000 habría tardado más en construirse. Para medir cómo han evolucionado los trajes desde esas décadas de bricolaje, las versiones alternativas de Venom en el multiverso ofrece una referencia visual: la paleta se ha refinado, pero el ADN sigue siendo el mismo.

Un contexto difícil para Marvel antes del MCU

Para entender por qué el paso de Howard the Duck a Iron Man tomó veintidós años, hay que conocer la situación financiera de Marvel en los años 90. La editorial de cómics estuvo al borde de la quiebra en 1996 y solo se salvó vendiendo urgentemente los derechos cinematográficos de sus principales franquicias. Spider-Man se fue a Sony. X-Men, Los Cuatro Fantásticos y Daredevil se fueron a Fox. Hulk, Punisher y Ghost Rider pasaron a otros estudios. Marvel, propietaria de los personajes, ya no controlaba sus adaptaciones.

Esta dispersión jurídica explica por qué el MCU se construye en torno a personajes como Iron Man, Thor o Capitán América, en lugar de hacerlo en torno a las grandes estrellas Spider-Man y X-Men. Marvel Studios simplemente ya no tenía derecho a explotarlos en el cine. Esta limitación se convirtió en una ventaja: forzó al estudio a profundizar en sus personajes secundarios, que se convirtieron en las nuevas estrellas mundiales.

La otra dimensión del contexto pre-MCU es la percepción cultural. Antes de 2008, los superhéroes en el cine seguían considerándose un género popular pero poco prestigioso. Los estudios invertían menos, los actores asumían menos riesgos y la crítica juzgaba con condescendencia. El éxito del MCU cambia esa gramática: hoy en día, actuar en una película de Marvel ya no es un compromiso de carrera, sino un paso esperado. Para entender cómo esta mutación cultural también benefició al Trepamuros, resulta interesante el vistazo a la pregunta: ¿el Trepamuros necesita al MCU para existir hoy en día?; la respuesta es no, y eso es precisamente lo que hace que su singularidad sea tal.

Por qué volver a los orígenes realmente importa

Revisitar la primera película de Marvel no es un simple ejercicio de curiosidad histórica. Es también una forma de entender cómo funciona el estudio hoy en día. La doctrina del MCU —universo conectado, control creativo central, marketing transmedia— no cayó del cielo. Nació de la observación de los fracasos anteriores. Howard el pato le enseñó a Marvel lo que debía evitar. Blade mostró lo que podía funcionar. El Trepamuros demostró el potencial comercial. Iron Man estableció la doctrina.

Esta cronología es también la de la evolución cultural de los superhéroes. Antes de Howard el pato, los superhéroes en el cine eran todavía casi exclusivamente un género B. Después del MCU, dominan las taquillas mundiales. Esta transformación, que lleva tres décadas, es uno de los mayores vuelcos culturales del siglo XXI. Y empieza, casi cómicamente, con una película sobre un pato.

El primer héroe de Marvel en los cómics: ¿quién era realmente?

Si retrocedemos antes del cine, la cuestión de los orígenes de Marvel también se plantea para los cómics. Marvel —que aún no se llamaba Marvel, sino Timely Comics— lanza su primer número en 1939. El héroe estrella de esta primera publicación es la Antorcha Humana, versión original de André Coulson, un hombre sintético que se prende fuego espontáneamente. Este personaje está casi olvidado hoy en día, pero representa al primer protagonista de lo que se convertiría en la factoría Marvel.

Varios otros héroes aparecen poco después: Namor el Príncipe de los Mares, el Capitán América en 1941, y toda una oleada de patriotas justicieros vinculados al esfuerzo de guerra estadounidense. Estos héroes marcan la edad de oro de los cómics, período en el que las editoriales publicaban a un ritmo frenético para responder a la demanda de evasión de un público movilizado por la Segunda Guerra Mundial. Para situar la edad de oro en la evolución global del Trepamuros, un desvío por la historia completa del Trepamuros, desde Peter Parker hasta el Spider-Verse ofrece un marco: el héroe de 1962 es el heredero directo de estos pioneros olvidados.

El Capitán América y la edad de oro de los héroes patrióticos

Aunque la Antorcha Humana es cronológicamente el primer héroe de Marvel, el Capitán América es el más impactante culturalmente. Creado por Joe Simon y Jack Kirby en marzo de 1941 —nueve meses antes de la entrada en guerra de los Estados Unidos—, Steve Rogers fue concebido como un arma moral contra el fascismo. La portada del primer número lo muestra golpeando a Adolf Hitler en la cara. El número se vendió por millones en pocas semanas.

El Capitán América es el prototipo del superhéroe comprometido políticamente. Esta dimensión militante atraviesa todo el resto de la mitología Marvel, incluso en los arcos recientes en los que Steve Rogers se enfrenta a los excesos autoritarios de su propio gobierno. Para comparar al Capitán América con otras figuras pioneras, Avengers Doomsday y el papel del Trepamuros frente al Doctor Doom en el MCU proporciona una referencia narrativa: la mitología de los Vengadores se construyó sobre los cimientos colocados por el Capitán en 1941.

La otra lectura interesante del Capitán América es su capacidad de reinvención. Steve Rogers desapareció en el hielo durante la guerra, regresó en los años 60, murió en Civil War y volvió una vez más. Esta resiliencia narrativa lo convierte en uno de los únicos héroes de Marvel que ha atravesado todas las eras editoriales sin volverse nunca obsoleto.

El nacimiento del Trepamuros, héroe de leyenda en 1962

Después de la edad de oro de los héroes patrióticos, Marvel atraviesa un período de sequía en los años 50, marcado por la caída de las ventas y el miedo que rodeaba a la lectura de cómics por parte de los niños. El punto de inflexión llega con Stan Lee y Steve Ditko, que reinventan la gramática del superhéroe a principios de los años 60 con un postulado revolucionario: ¿y si el héroe fuera un adolescente corriente que duda, llora y fracasa?

La respuesta a esta pregunta da nacimiento al Trepamuros en agosto de 1962, en Amazing Fantasy #15. Peter Parker no es un soldado perfecto como el Capitán América. No es un dios como Thor. No es un multimillonario como Tony Stark. Es un estudiante de instituto tímido y poco popular que se despierta con poderes y debe aprender a usarlos sin un modelo a seguir. Esta humanidad radical transforma la industria del cómic. Para profundizar en cómo este postulado atraviesa toda la mitología del Trepamuros, es esencial el desvío por la doble identidad de Peter Parker, héroe dividido entre la vida normal y sus responsabilidades.

El éxito del Trepamuros supera rápidamente al de todos los demás héroes de Marvel. En pocos años, Peter Parker se convierte en el personaje emblemático de la casa. Esta popularidad explota en la televisión en los años 60, en la radio, en dibujos animados y, por supuesto, en el cine a partir de los años 2000. Para medir esta transversalidad, los padres de Peter Parker y su historia desconocida ofrece un ángulo poco explorado del personaje.

Por qué el Trepamuros se convirtió en el icono absoluto del multiverso Marvel

Ningún otro héroe de Marvel tiene la penetración cultural del Trepamuros. Tres factores estructurales explican esta dominación.

Primer factor: la accesibilidad. El Trepamuros puede ser interpretado por cualquiera: adolescente, adulto, mujer, hombre, cualquier etnia. Esta plasticidad narrativa permite a la franquicia renovarse constantemente sin romper su ADN. Para profundizar en esta plasticidad, es revelador el desvío por el Spider-Verse explicado de forma sencilla: cada encarnación es un Trepamuros válido.

Segundo factor: la profundidad emocional. Mientras que otros héroes están definidos por su fuerza, el Trepamuros se define por su vulnerabilidad. Esta singularidad emocional atraviesa todos los medios (cómics, películas, videojuegos, series). Asegura una fidelidad del público que ningún héroe más poderoso puede igualar. Para medir esta profundidad a largo plazo, los momentos clave en los que Peter estuvo a punto de abandonar su papel ofrece una referencia útil.

Tercer factor: el momento oportuno. El Trepamuros nace justo antes de la explosión del marketing transmedia. Con cada evolución de la industria (la TV de los 70, los videojuegos de los 90, los blockbusters de los 2000, el streaming de los 2020), se beneficia de una adaptación importante. Esta presencia constante construye una memoria colectiva transgeneracional de la que ningún otro héroe Marvel dispone al mismo nivel.

Conclusión: una evolución progresiva hacia un imperio cinematográfico

Desde Howard el pato en 1986 hasta Vengadores: Endgame en 2019, Marvel ha recorrido un camino que pocos estudios pueden reivindicar. Tres décadas de ensayos, fracasos, éxitos y reinvenciones. Esta longevidad editorial es tan rara como instructiva: demuestra que ningún imperio cultural se construye en línea recta.

La primera película de Marvel no es Iron Man. Es Howard el pato, un fracaso asumido que colocó los primeros ladrillos sin saberlo. Este matiz cambia la lectura del MCU: no es el triunfo de un estudio genial, es el resultado de treinta años de aprendizajes acumulados. Para los fans que quieran prolongar la exploración, dos pistas: Vengadores: Secret Wars y el papel del Trepamuros —para entender hacia dónde se dirige la franquicia hoy— y Tobey Maguire, Andrew Garfield y Tom Holland reunidos en Vengadores: Doomsday —para medir cómo el Trepamuros, el héroe más antiguo, se encuentra en el centro del futuro cine de Marvel.

Una cosa es segura: mientras Marvel produzca películas, la sombra de estos treinta años previos al MCU seguirá planeando. Y cada nueva adaptación llevará, lo sepa o no, una parte de Howard el pato, de Blade, de Sam Raimi y de Jon Favreau. Eso es también un imperio cinematográfico: una memoria que nunca se borra por completo.