Will-o-the-Wisp (Jackson Arvad): el trágico espectro convertido en energía pura que Spider-Man nunca salvó realmente

Existe una categoría de villanos que los amantes de los cómics evocan con particular ternura, esos personajes que nunca tuvieron la luz de un Duende Verde o un Doctor Octopus, pero cuya mitología subterránea fascina a cualquiera que se atreva a profundizar más allá de las portadas emblemáticas. Jackson Arvad, alias Will-o-the-Wisp, pertenece a esta discreta hermandad. Científico brillante, víctima de un accidente industrial, convertido en un espectro hecho de energía pura incapaz de tocar al ser que ama, es menos un enemigo que una cuestión filosófica encarnada en el traje cian de un supervillano menor de los años 70.

Su historia, condensada, se asemeja a un antiguo mito reescrito con el vocabulario de la física cuántica. Pero detrás de la silueta translúcida y la capa espectral se esconde un personaje de una complejidad moral rara, capaz de oscilar entre villano y antihéroe en el transcurso de unas pocas viñetas, y cuyas apariciones puntúan la obra de Stan Lee, John Byrne y J. Michael Straczynski con una extraña constancia. Este artículo es un acto de rehabilitación: devolver a Jackson Arvad la luz que perdió, y explicar por qué su regreso moderno sería una de las mejores elecciones editoriales posibles para la galería científica de Spider-Man.

Un génesis científico: Brand Corporation y el accidente de más

Jackson Arvad hace su primera aparición en Marvel Team-Up #36, con guion de Gerry Conway en 1975, en la época en que Marvel diversifica sus villanos secundarios para engrosar una galería de pícaros ya saturada. Su pasado profesional lo distingue inmediatamente: Arvad no es un criminal reconvertido, ni un militante dispuesto a todo, sino un investigador en física de partículas empleado por Brand Corporation, una filial ficticia de Roxxon, famosa por sus investigaciones éticamente dudosas. ¿Su especialidad? La manipulación de campos magnéticos para estabilizar la materia a nivel atómico, un terreno cercano al que explora Mark Raxton antes de su propio accidente incandescente.

El accidente ocurre una noche tarde, mientras Arvad prueba un prototipo de unidad de contención energética. Su supervisor, James Melvin, se niega a detener el experimento a pesar de las anomalías detectadas por los sensores. La unidad explota. El cuerpo de Jackson Arvad no muere, se transforma: sus átomos se desolidarizan, comienzan a oscilar libremente entre el estado sólido y el gaseoso, prisioneros de un estado cuántico inestable que solo un cinturón magnético logra contener. Sin este cinturón, Arvad se disuelve en el aire como un fuego fatuo, lo que le da su nombre y su apodo francés más frecuente.

Lo que hace que la mitología de Will-o-the-Wisp sea tan poderosa es la analogía evidente con otras tragedias industriales del universo Marvel. La fascinación por estos científicos destruidos por sus propios experimentos atraviesa toda la galería de cosplay de los villanos de Spider-Man, desde Curt Connors, víctima de su suero de regeneración, hasta Miles Warren consumido por su genio de la clonación. Arvad comparte con ellos una genealogía común: la de los hombres que querían comprender la materia y que se convirtieron en la materia misma.

Poderes: lo que significa vivir como una nube de energía

Sobre el papel, las habilidades de Jackson Arvad se parecen a un cóctel explosivo. Puede volverse intangible, atravesar paredes, planear en el aire, liberar descargas eléctricas fulminantes, hipnotizar a sus adversarios con una simple mirada brillante y generar campos magnéticos ofensivos lo suficientemente potentes como para repeler a un combatiente como el propio Adrian Toomes. A primera vista, uno creería encontrarse con una fusión entre Visión, Magneto y Mysterio, que es precisamente lo que hace que Arvad sea tan particular en la red de poder de Marvel.

Pero esta cuadrícula esconde un inconveniente fundamental. Cada poder de Arvad está ligado a una condición de estabilidad. Sin su cinturón magnético de contención, sus moléculas se dispersan y pierde toda capacidad de acción coordinada. Si empuja una descarga demasiado lejos, consume parte de su propia cohesión. Si atraviesa un objeto demasiado denso, corre el riesgo de disociación total. Y sobre todo, el detalle más trágico de todo su arsenal, es físicamente incapaz de tocar a un ser humano sin matarlo instantáneamente por descarga. Ningún contacto, ningún abrazo, ningún beso. El villano que tiene todo para convertirse en un héroe vive en una jaula de Faraday espiritual.

Esta mecánica se acerca, sin llegar a ella, a la belleza trágica establecida por Stan Lee en la psicología ambigua del Hombre de Arena o en la soledad vítrea de Quentin Beck encerrado en su acuario de ilusiones. Hay algo profundamente Marvel en esta idea: conferir a un personaje poderes espectaculares solo para quitarle lo que hace la vida soportable. Arvad ilustra esta doctrina en un grado rara vez igualado, quizás solo superado por el destino de un Curt Connors transformado en Lagarto e incapaz de volver a ver a su familia sin destrozarla.

Apariciones clave: del primer combate a la redención progresiva

El recorrido editorial de Will-o-the-Wisp sigue la trayectoria de un personaje que se niega a ser solo un villano de relleno. Su primera aparición lo ve enfrentarse a Spider-Man y la Cosa en una trama donde busca desesperadamente un medio científico para estabilizar su cuerpo. El trepamuros lo derrota por los pelos, pero el relato ya insiste en el hecho de que Arvad no tiene intenciones verdaderamente criminales: roba para financiar sus propias investigaciones médicas, en una lógica similar a la que adoptará más tarde Phineas Mason como armero silencioso del hampa neoyorquina.

En la década de 1980, John Byrne retoma al personaje para Marvel Team-Up #84, enfrentándolo a un joven Spider-Man en una trama más oscura. Arvad aparece como un espectro que busca venganza contra Brand Corporation, lo que inscribe por primera vez su silueta en la larga lista de villanos motivados por la justicia industrial, junto a Aleksei Sytsevich reducido a su caparazón o Dimitri Smerdyakov despojado de su rostro. Byrne añade una capa: Will-o-the-Wisp utiliza su capacidad de hipnosis para confrontar al Trepamuros con sus propios miedos, en una escena de una intensidad casi onírica.

El arco más ambicioso del personaje llega en las páginas de The Amazing Spider-Man bajo la pluma de J. Michael Straczynski. Arvad se encuentra con una investigadora de la Universidad Empire State capaz, quizás, de estabilizar su cuerpo. Por primera vez desde su transformación, vislumbra la posibilidad de retomar una existencia humana. La historia nunca se concretará por completo, pero marca un hito: Jackson Arvad ya no es solo una silueta translúcida, se ha convertido en un personaje con una biografía, esperanzas, arrepentimientos, comparable en este sentido a Martha Connors y el peso de las familias destrozadas por la ciencia.

Más recientemente, Will-o-the-Wisp reaparece brevemente en arcos relacionados con el Superior Spider-Man de Otto Octavius, donde su naturaleza espectral es explotada para tramas policiales urbanas, en una mecánica narrativa similar a la utilizada por Brian Michael Bendis para reintroducir villanos de segunda en las calles de Hell's Kitchen.

Psicología: el hombre que ya no podía tocar

Cuando se aísla a Jackson Arvad de su arsenal de poderes y se mira únicamente al hombre, lo que queda es un personaje habitado por la soledad. Arvad no es malvado por crueldad, ni por codicia, ni por ideología. Es malvado por defecto, porque ya no existe en el tejido social ordinario. Las raras viñetas donde se le ve interactuar con un ser humano no hostil muestran a un hombre impedido, calculando cada centímetro de distancia física, rechazando los gestos afectuosos por miedo a matar al otro.

Este tema de la intocabilidad resuena con una fuerza particular en la mitología superheroica. Rogue, en los X-Men, comparte parte de esta maldición. Pero Arvad va más allá: ni siquiera tiene la posibilidad de aprender a controlar su contacto, porque su propio cuerpo ya no es estable. No puede entrenar, no puede rehabilitarse, solo puede aceptar un estado permanente de frontera. En esto, su arco psicológico conversa a distancia con el de Kaine, el trágico clon condenado a una degeneración celular, o con la trayectoria de Stunner, la amante virtual del Doctor Octopus atrapada en un cuerpo digital.

En una entrevista concedida a un fanzine estadounidense en los años 2000, Gerry Conway habría explicado que pensaba en Will-o-the-Wisp como una metáfora de la soledad moderna en los laboratorios de investigación: esos investigadores que pasan sus noches solos con máquinas, que terminan prefiriendo la compañía de las partículas a la de los colegas, y que se deslizan insensiblemente hacia una forma de autismo profesional. Arvad nunca salió de su laboratorio, metafóricamente hablando. El traje cian y la capa son solo una dramatización poética de esta condición.

Su lugar en la galería de villanos desconocidos

La galería de villanos de Spider-Man tiene varias capas. En la cima, se encuentra la aristocracia de los grandes enemigos recurrentes, esos rostros que todo el mundo conoce incluso sin haber abierto nunca un cómic. Luego viene una capa intermedia de villanos sólidos, que aparecen en los videojuegos y los dibujos animados. Y en la parte inferior, en una categoría que podríamos llamar la galería de villanos desconocidos, se encuentran personajes como Will-o-the-Wisp, cuya fidelidad de aparición se extiende por cuatro décadas pero que nunca se han beneficiado de una promoción a los medios de comunicación masiva.

Esta galería de villanos desconocidos merece su propio tratamiento editorial, y la reciente rehabilitación de Stegron en la conversación de los fans demuestra que existe un apetito real por estos personajes caídos en desuso. Junto a Arvad, encontramos a Gog la criatura monstruosa, los herederos oscuros como Ana Kravinoff o Alyosha Kravinoff, y toda una cohorte de amenazas secundarias que la colección de figuras de Spider-Man merecería honrar más.

¿Por qué Will-o-the-Wisp nunca ha triunfado? La respuesta probablemente se debe a un conjunto de razones editoriales. Su diseño es menos inmediatamente legible que el de un Duende Verde o un Doctor Octopus con cuatro brazos mecánicos. Su poder, la intangibilidad, es complejo de animar y redundante con otros personajes más visibles. Y sobre todo, su arco psicológico carece de un duelo emblemático con Peter Parker: Arvad nunca se ha enfrentado al Trepamuros en una historia que los lectores citarían como una cumbre, a diferencia de un Kraven cuya última caza redefinió el género.

Por qué merece un renacimiento moderno

El argumento a favor de un ambicioso regreso de Will-o-the-Wisp se basa en algunos puntos que conviene dejar claros. En primer lugar, su diseño es plásticamente muy moderno. Un personaje hecho de energía cian, intangible, capaz de espectaculares manifestaciones electromagnéticas, se presta perfectamente a las técnicas de animación y efectos visuales del cine contemporáneo. La secuencia en la que Miles Morales utiliza sus poderes eléctricos en Into the Spider-Verse ha demostrado que sabemos dibujar lo invisible.

Luego, su arco emocional está calibrado para las sensibilidades de un público actual. Jackson Arvad es, en el fondo, un personaje que sufre una forma exacerbada de aislamiento profesional, una temática extremadamente presente en la cultura pop de la década de 2020. Su soledad no es la de un misántropo, es la de un hombre que ya no puede acceder a la presencia de los demás, una situación que millones de espectadores entienden intuitivamente desde los confinamientos pandémicos.

Finalmente, su lógica narrativa permite escribir historias que ningún otro villano de la galería de pícaros permite tan bien. Un relato donde Spider-Man debe evitar que Arvad absorba la energía de una central eléctrica entera para estabilizar definitivamente su cuerpo plantea un dilema moral ejemplar: impedir que el antagonista vuelva a ser humano a costa de una catástrofe colectiva. Es el tipo de trama que Dan Slott supo explotar en Ends of the Earth y que la díptica Dying Wish llevó a su cima.

Comparación con villanos espectrales contemporáneos

Will-o-the-Wisp no está solo en la categoría de villanos espectrales o energéticos. Pero una comparación metódica resalta lo que lo distingue. Will-o-the-Wisp comparte con Visión la idea de un cuerpo hecho de materia inestable, pero Visión posee un cerebro positrónico estable y una identidad clara, mientras que Arvad oscila permanentemente entre dispersión y cohesión. Comparte con Miles Warren el arquetipo del científico destrozado por su propio descubrimiento, pero el Chacal busca el poder a través de sus clones, mientras que Arvad solo busca la estabilidad.

Más ampliamente, Arvad pertenece a una familia de personajes que los cómics estadounidenses multiplicaron a partir de la década de 1960: los supervivientes accidentales, esos hombres y mujeres atrapados en explosiones de laboratorio, fugas radiactivas, mal funcionamiento tecnológico, y que emergieron con un cuerpo reescrito. Esta familia incluye a Jennix y su papel de arquitecto genético en los Inheritors, a algunos miembros de la dinastía Spencer Smythe y sus Spider-Slayers, y a toda una cohorte de villanos que nunca quisieron ser villanos al principio.

Lo que distingue a Arvad en esta familia es la ausencia total de agenda. Curt Connors quiere volver a ser humano. Mark Raxton quiere apagar su fuego. Norman Osborn quiere dominar Nueva York. Arvad, por su parte, simplemente quiere poder poner su mano en el hombro de alguien sin matarlo. Es la modestia de su objetivo lo que hace que su personaje sea tan universal: no pide poder, pide la posibilidad del contacto, y es precisamente lo que le es negado por la física misma.

Una obra de arte esperando un gran autor

Para un guionista contemporáneo que busque un desafío, Will-o-the-Wisp representa un terreno de juego raro. El material fuente es sólido sin estar saturado: unas decenas de apariciones repartidas en cincuenta años, suficientes para proporcionar una continuidad, no lo suficiente para encerrar las novedades en un corsé. El personaje posee un diseño instantáneamente legible, una nomenclatura poética (Will-o-the-Wisp, fuego fatuo, luz que se extravía), y una mecánica de poderes lo suficientemente rica como para justificar varios arcos sin repetirse.

Se imagina sin dificultad lo que un Tom King haría con Arvad, él que transformó a Visión en una obra maestra psicológica en DC. O lo que un Jonathan Hickman podría construir integrando al personaje en un fresco científico más amplio, quizás explorando las consecuencias éticas de los experimentos de Brand Corporation en otros empleados desaparecidos. O incluso lo que un Saladin Ahmed aportaría en términos de profundidad identitaria, explorando la cuestión de lo que significa tener un cuerpo cuando ya no se tiene.

El contraste con otros villanos trágicos de la galería de pícaros es instructivo. Venom conoció su propio desierto antes de convertirse en un icono cultural. El arco de Jean DeWolff redefinió el lugar de la novela negra urbana en las páginas de Spider-Man. Will-o-the-Wisp aún espera su momento, su Visión, su Kraven's Last Hunt, su arco fundacional que lo haría pasar de nota a pie de página a figura consagrada.

Legado y posteridad cultural

Si Will-o-the-Wisp no ha conquistado al gran público, tampoco ha desaparecido. Sus apariciones puntuales en videojuegos (especialmente una silueta furtiva en algunos spin-offs), sus cameos en dibujos animados de los años 90 y su presencia regular en los handbooks de Marvel mantienen una visibilidad mínima. Para un personaje que nunca ha disfrutado de una gran cobertura, ya es mucho. Sobre todo, su nombre circula en las comunidades de coleccionistas como una contraseña entre aficionados conocedores, aquellos que saben que la verdadera galería de villanos del Trepamuros no se limita a seis rostros emblemáticos, sino que se extiende a varias decenas de figuras secundarias.

Quizás ha llegado el momento de impulsar este reconocimiento más allá. Los editores de Marvel han demostrado recientemente que saben revalorizar personajes olvidados, como lo demuestra la atención mediática prestada a la resurrección editorial del Doctor Octopus como Superior Spider-Man o la puesta en valor de Stunner como figura trágica de la clonación virtual. Will-o-the-Wisp tiene todas las bazas para beneficiarse de una operación similar: un diseño fuerte, un arco emocional calibrado, una laguna en la parrilla de publicaciones y un público latente dispuesto a embarcarse si se le propone un relato ambicioso.

Para aquellos que quieran descubrir a Jackson Arvad por sí mismos, el punto de entrada natural sigue siendo Marvel Team-Up #36 y luego la etapa de John Byrne. Los fans más experimentados podrán luego rastrear las referencias dispersas en las páginas de The Amazing Spider-Man, en paralelo a otras exploraciones clásicas de la galería de villanos secundaria, desde el arco seminal Kraven's Last Hunt hasta exploraciones cósmicas más recientes. Y para aquellos que coleccionan figuras de villanos raros, echar un vistazo regular a la colección de lámparas de Spider-Man y a la colección de pósters de Spider-Man a menudo permite encontrar ediciones temáticas que rinden homenaje a las siluetas espectrales del catálogo.

Jackson Arvad merece más que una nota a pie de página. Merece un gran autor, una gran historia y una gran salida. Mientras llega ese momento, sigue rondando los márgenes de la galería de villanos como un verdadero fuego fatuo: visible un instante, desaparecido al siguiente, pero nunca del todo extinguido. Y quizás ese sea, al final, el destino más fiel a su personaje que se le pudo ofrecer.